屋頂形式不同，選擇防水材料也不同，細部防水構造更不同。屋頂形式分為兩類，一是坡屋頂，二是平屋頂。近幾年有人誤把滲漏水的原因歸結到平屋頂的“平”字，認為坡屋就不會滲漏水，因此有必要講點屋頂的發展變革史。
 
（1）屋面防水的兩種形式
一是構造防水。利用水向低處流的特點。把屋面作成坡度，雨水沿斜坡順流而下，排出屋面。防雨材料不必封閉，只要坡度大，上下左右搭接合適，雨水就不會流進室內。故有“瓦縫透風，雨水不入”之說。用于構造防水的材料是片狀瓦，上下相壓，鄰瓦相搭，鱗次櫛比，不粘結，任取其中一塊也不影響“四鄰”。
二是材料防水。充分發揮材料的不透水性能，長時間水泡不會透過。因此，不必要求屋面作成坡度，自身連片成整體密封，允許屋面上積水，如蓄水屋面則是長期積水的。
 
構造防水和材料防水并非并列的，從歷史進程上說，構造防水在先，材料防水在后；構造防水的材料簡單粗陋，材料防水的材料精細。下面看一看屋面演變規律以及防水材料的發展情況。
 
屋頂的演變有兩個標志，一是屋頂坡度由大變小；二是防水材料的進步更新的變化。
 
（2）屋面坡度變化的三個階段
約一萬年前的古代，人類從洞穴里走出，從巢中下來，建造最原始最簡陋的茅草屋，原木人字架，兩腳落地，呈三角形（△），披以茅草，坡度大于60°，史稱天地根元造。這是坡屋面的原形，坡屋面形式始于此。
 
防水材料是茅草，它之所以能防水，全賴于坡度大，雨水流速急，再是賴于鋪草很厚，殘存在草上的雨水，不待下滲就已蒸干。但是霪雨連綿數日不晴，雨水從草縫中滲入。因此說，茅草并不是真正的防水材料，僅是原始用品而已，它只能在小跨度、大坡度的簡陋房上使用，若大跨小坡就無能為力了。因此，祖先不能停留在茅草屋面，必須研制真正的更有效的防水材料，這是第一階段。
 
約在公元前二千年誕生了黏土弧形瓦。從而推動了屋面的重大變化。屋頂坡度從60°降到45°以下，并且可以作到大跨度，秦阿房宮容萬人，廳內豎五丈旗，由于瓦的出現，才出現了規模浩大造型輝煌的建筑。瓦成為屋面防水的主材料，統治屋面四五千年，直到19世紀出現比瓦更好的油毛氈防水材料，瓦才漸漸失去了作為防水功能的輝煌。
 
弧型粘土瓦上下搭接約為瓦長的一半，盡管搭接長，瓦縫還是滲水。人們力求挽救瓦，改良構造，研制出粘土平板瓦，防水能力又進了一步，屋面坡度降到26°34,至此再也不無法降低坡度。要降低屋面坡，必須拋棄構造防水，走全封閉的材料防水道路，這是第二階段。
 
第三階段是近百年來，西方吸取阿拉伯地區使用瀝青的經驗，研制出油毛氈。鋪貼油毛氈整體封閉，不留一絲孔隙，雨水滯留在屋面上數日也不會滲入。油毛氈的誕生使屋面構造也發生了劇變，從構造防水轉入到材料防水，屋面坡度從26°-34°一下子降到平屋面，摘掉扣在墻上的大帽子，為屋面上的多功能利用提供了前提條件。當然油氈并不是完美的卷材，人們又致力于研制比油氈更耐久，物理性能更好的卷材，于是高分子卷材，改性瀝青卷材，如雨后春筍，配合各種卷材的涂料亦紛至沓來，防水設計和施工技術日益提高。不僅能做間歇防水的平屋面，而且可以做浸水的水池、地下室。可以斷言，屋頂演變規律是坡屋頂向平屋頂發展，平屋頂優良的防水材料和防水技術的進步發展的結果。如果反其道而行之，硬把平屋頂改為坡屋頂，實為返祖現象，違背屋頂發展規律的，不管喧嘩得多么熱鬧從防水層面來說，也是歷史的退步。
 
任何事物總不是絕對的，坡屋頂日落西山，但不會絕跡，正如茅草屋頂一樣，落后到不能再落后了，然而在很多農村民房中還存有稻草屋頂，在大城市里高級賓館的門樓用稻草頂，亦有此例。因為存在的不一定是發展的。
 
建筑功能的多樣性顯示，大跨度建筑做平屋頂往往并不經濟，做坡屋頂（輕型）反而更合適。如連跨大型廠房、大型體育館、候機廳、農貿貨場采用保溫防水一體的壓型鋼板效果就很好。園林建筑中的亭堂廊，采用琉璃瓦屋頂與環境和諧，顯得古樸幽雅；歷史名人的紀念館，采用仿古屋頂，能夠引發追往思古之情，若用片石瓦、竹瓦會更添一番返回自然的韻味。加油站、遮陽亭采用膜結構，那現代化氣息躍然目中，會使人感到建筑的豐富多彩和巍峨壯麗。